Sejak memegang jawatan sebagai Setiausaha Agung Parti Komunis Kesatuan Soviet pada 1985, Gorbachev telah memulakan program pembaharuan yang bercita-cita tinggi, yang terkandung dalam konsep kembar perestroika dan glasnost, yang bermaksud penstrukturan dan keterbukaan ekonomi/politik.[13] Pergerakan ini mendorong penentangan dan kecurigaan di pihak anggota garis keras nomenklatura. Pembaharuan juga melepaskan beberapa kekuatan dan gerakan yang tidak diharapkan oleh Gorbachev. Secara khusus, pergolakan nasionalis di pihak minoriti bukan etnik Rusia Kesatuan Soviet meningkat, dan terdapat kebimbangan bahawa beberapa atau semua republik kesatuan mungkin berpisah. Pada 1991, Kesatuan Soviet berada dalam krisis ekonomi dan politik yang teruk. Kekurangan makanan, ubat-ubatan, dan barangan keperluan lain semakin meluas,[14] orang harus berdiri dalam barisan panjang untuk membeli barang keperluan bahkan,[15] stok bahan bakar hingga 50% lebih rendah daripada yang dianggarkan bagi keperluan persiapan musim dingin yang semakin hampir, dan inflasi melebihi 300% setahun dengan kilang kekurangan wang diperlukan untuk membayar gaji.[16] Pada 1990, Estonia,[17] Latvia,[18] Lithuania[19] dan Armenia[20] telah mengisytiharkan pemulihan kemerdekaan mereka dari Kesatuan Soviet. Pada Januari 1991, terdapat usaha untuk mengembalikan Lithuania ke Kesatuan Soviet secara paksa. Kira-kira seminggu kemudian, ada usaha serupa oleh pasukan pro-Soviet tempatan untuk menggulingkan pihak berkuasa Latvia.